云南大学始建于1922年，1923年正式开学，时为私立东陆大学，1934年更名为省立云南大学，1938年改为国立云南大学，是我国西部边疆最早建立的综合性大学之一。1937年，著名数学家、教育家熊庆来出任校长，一大批著名学者受聘到校任教，奠定了学校较高的发展基础和深厚的学术底蕴，开创了云大办学历史上的第一个辉煌时期。20世纪40年代，云南大学已发展成为一所包括文、法、理、工、农、医等学科在内，规模较大，在国际上有影响的中国著名大学之一。1946年，《不列颠百科全书》将云南大学列为中国15所在世界最具影响的大学之一。

五十年代院系调整，部属云南大学一些重要而有特色的系科，如航空、土木、法律、铁道等划出并入当时的北京航空学院、四川大学、西南政法学院、长沙铁道学院等高校；工、医、农等先后独立建校，并逐步发展为今天的昆明理工大学、昆明医科大学、云南农业大学、西南林业大学等高校。1958年，云南大学由中央高教部划归云南省管理。1978年，云南大学被国务院确定为全国88所重点大学之一。

改革开放后，云南大学获得了长足的进步。1996年首批列入国家“211工程”重点建设大学，2001年列入西部大开发重点建设院校，2004年成为教育部和云南省人民政府重点共建高校，2006年本科教学工作水平评估共19项二级指标全部评定为A，被教育部评为本科教学优秀学校，2012年成为国家“中西部高校基础能力建设工程”和“中西部高校综合实力提升工程”实施院校，2017年成为国家首批42所“一流大学”建设高校之一，2018年跻身中西部14所“以部为主、部省合建”高校行列，2022年，继续入选第二轮国家“双一流”建设高校。

云南大学下设27个学院、10个研究机构，1个附属医院，设有研究生院。云南大学现有教职员工3000余人（不包括附属医院），其中专业技术岗位2700余人，具有高级职称人员近1300人，具有博士学位人员近1500人。学校有全日制本科生近17000人，全日制硕士研究生近12000人，博士研究生1500余人，学历教育国际学生近1500人。学校占地面积4367亩，有呈贡校区和东陆校区，公用校舍建筑面积133余万平方米，教学科研仪器设备资产总值15亿余元，图书馆藏书400万余册。学校是中国教育科研计算机网络（CERNET）云南主节点单位。

学校有本科专业82个，其中有国家级和省级一流本科建设专业47个。有12个国家特色专业，6个专业“菁英班”，10个专业“卓越班”，11门“国家级一流本科课程”；有22个一级学科博士学位授权，1个专业博士学位授权，42个一级学科硕士学位授权，26个专业硕士学位授权。在教育部第四轮学科评估中，获评A类学科2个（民族学为A+，生态学为A-），B类学科14个，形成了以民族学、生态学、生物学、特色资源开发与环境保护，以及边疆问题和东南亚、南亚国际问题研究为优势特色，学科较为齐全，人才密集的学科专业体系。

学校大力实施“学术兴校”战略，科学研究成绩显著。学校先后主持国家“973计划”“863计划”项目6项，国家水专项重大项目2项，国家重点研发计划3项，国家科技支撑计划2项，国家社会科学基金重大招标项目22项，国家社会科学基金重大专项7项，教育部人文社会科学重大攻关项目5项，马克思主义理论研究和建设工程项目2项，国家社科基金成果文库5项，“新工科”研究与实践项目2项，国家自然科学基金重大招标项目1项。荣获国家自然科学一等奖、国家自然科学二等奖、全国高校人文社科优秀成果一等奖、国家科学技术进步二等奖、惠特克杰出生态学家奖、国际青年古生物学家“Hodson Award”奖等多项大奖。荣获云南省科学技术奖杰出贡献奖3项、特等奖3项。20余篇论文发表于《Nature》《Science》和《中国社会科学》。学校主办有《思想战线》《云南大学学报》等学术刊物，《思想战线》是首批入选教育部“名刊工程”建设的11种期刊之一。

学校有1个省部共建国家重点实验室，1个国家级国际联合研究中心，1个国家技术转移中心，2个国家级众创空间，1个教育部哲学社会科学实验室，1个四部委铸牢中华民族共同体意识研究基地，1个教育部人文社科重点研究基地，2个省部共建协同创新中心，1个教育部国际联合研究中心，1个教育部工程研究中心，1个教育部野外科学观察站，2个省部共建教育部重点实验室，1个国家Linux技术培训与推广中心，1个教育部中华优秀传统文化传承基地，1个教育部国家教材建设重点研究基地，1个国家大学生文化素质教育基地，1个国家科学决策咨询研究中心。有4个国家级人才培养基地，4个国家级实验教学示范中心，3项国家级卓越工程师培养计划项目，1个国家级应用型、复合型卓越法律职业人才教育培养基地，4个国家人才培养模式创新实验区以及国家示范性软件学院。拥有实验动物中心、先进计算中心、电镜中心、1.6米多通道测光巡天望远镜等一大批一流的重要科研设施平台。学校为教育部首批深化创新创业教育改革示范高校。

学校发挥毗邻南亚东南亚的区位优势，主动融入服务“一带一路”和中国面向南亚东南亚辐射中心建设，构建多方位、多领域、多层次的国际合作交流格局。学校与国际上100多所高校和机构开展合作交流，其中与剑桥大学、欧洲南方天文台、耶鲁大学等29所一流大学和国际学术组织合作开展科研，与东京大学、温莎大学等33所国外高水平大学开展联合培养项目。建有覆盖东南亚、南亚、西亚、非洲和“一带一路”沿线国家较为完备的区域国别研究体系和“一带一路”沿线国家相关数据库，有8个教育部备案区域国别研究中心。作为永久秘书长单位发起成立涵盖16个南亚东南亚国家120余所高校的“南亚东南亚大学联盟”。学校是教育部首批“国际组织人才培养创新实践项目”实施院校。留学生生源国数量达70个，基本实现南亚东南亚国家全覆盖，是中国面向南亚东南亚重要的留学生培养基地。